El ácido desoxirribonucleico, frecuentemente abreviado ADN (y también DNA, del inglés Deoxyribonucleic Acid), constituye el principal componente del material genético de la inmensa mayoría de los organismos, junto con el ARN, siendo el componente químico primario de los cromosomas y el material con el que los genes están codificados.
La función principal del ADN es mantener a través del código genético la información necesaria para crear un ser vivo idéntico a aquel del que proviene (o casi similar, en el caso de mezclarse con otra cadena como es el caso de la reproducción sexual o de sufrir mutaciones).
El ADN contiene las instrucciones necesarias para generar moléculas de ARN, en el proceso denominado transcripción. Una gran parte del ARN que se transcribe en la célula (el ARN mensajero o ARNm) contiene la información necesaria para generar cadenas polipeptídicas o proteínas, en el proceso denominado traducción. Los segmentos de ADN que contienen la información que codifica una proteína se denomina gen, aunque este concepto está en proceso de revisión, debido a que a través de mecanismos como el splicing, un único gen puede dar lugar a múltiples proteínas diferentes. Otras secuencias de ADN que no codifican proteínas pueden tener una función estructural o estar implicadas en la regulación del uso de la información genética.
A su vez, las cadenas polipeptídicas codificadas por el ADN pueden ser estructurales como las proteínas de los músculos, cartílagos, pelo, etc., bien funcionales como las de la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La función principal de la herencia es la especificación de las proteínas, siendo el ADN una especie de plano o receta generar para nuestras proteínas.
Para hacerse una idea, una diminuta cantidad de ADN en un huevo fertilizado, determina casi todas las características físicas del animal en su desarrollo completo; por ejemplo: la diferencia entre un ser humano y una rana está codificada en una parte relativamente pequeña de este ADN.
Químicamente, el ADN es un largo polímero de unidades simples denominadas nucleótidos, con una estructura de soporte construida por azúcares y grupos fosfato unidos por enlaces éster. Unida a cada molécula de azúcar se encuentra una de cuatro tipos de moléculas denominadas bases. La secuencia de esas cuatro bases a lo largo de la estructura de soporte es lo que constituye la información. Esta información se transcribe primero de ADN a ARN, y se "lee" en los ribosomas a partir del ARN (durante la traducción) a través del código genético, que asigna a cada triplete de bases (un codón) la utilización de un aminoácido específico para generar una proteína.
En los organismos procariotas (moneras), así como en las mitocondrias y cloroplastos eucariotas, el ADN se encuentra en el citoplasma y se presenta como una doble cadena (de cerca de 1 mm de longitud), circular y cerrada, que toma el nombre de cromosoma bacteriano, que es circular excepto en las micoplasmas, que es lineal.
En los eucariotas el ADN se encuentra localizado en el núcleo, organizado en estructuras denominadas cromosomas. El ADN de cada cromosoma se encuentra asociado con proteínas histónicas y no histónicas. La hebra de ADN se enrolla (dos vueltas completas) alrededor de un octeto de histonas que forman un nucleosoma. Los nucleosomas quedan separados por una secuencia de ADN de hasta 80 pares de bases, formando un "collar de perlas" (la fibra de cromatina) que es la estructura propia del ADN en el núcleo interfásico, antes de entrar en división. Previamente a la división celular o mitosis, los cromosomas se duplican en un proceso denominado replicación de ADN. Cuando todos los cromosomas se han duplicado, la cromatina sufre un proceso de condensación cromosómica. En este proceso, el collar de nucleosomas vuelve a enrollarse por medio de la histona H1 y cada 6 nucleosomas constituyen un "paso de rosca", formando estructuras de tipo solenoide (la fibra de cromatina de 30 nm), que se enrollan para formar los cromosomas mitóticos.
En los virus, el ADN puede presentarse como una doble hélice cerrada, como una doble hélice abierta o simplemente como una única hebra lineal.
El ADN se conoce desde hace más de cien años. Fue aislado por primera vez en 1869 por un médico alemán llamado Friedrich Miescher, en la misma década notable en la cual Darwin publicó El Origen de las Especies y Mendel presentó sus resultados a la Sociedad de Historia Natural de Brünn. La sustancia que Miescher aisló era blanca, azucarada, ligeramente ácida y contenía fósforo, la encontró en el pus de las vendas y en el esperma de salmón; dado que la encontró en el núcleo de las células, la llamo nucleína, aunque no fue reconocida hasta 1943 gracias al experimento realizado por Oswald Avery. En 1953 Watson y Crick, en Inglaterra descubrieron en base a información de otros científicos la estructura molecular del ADN. Lo que permitió entender cómo la información genética es almacenada y procesada. [Fuente|Wikipedia].
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